유통은 상품유통과 자본유통의 2가지로 나누어진다. 이 중 상품유통은 생산자로부터 소비자로의 소유권의 이전과 실체물(實體物)의 이동으로 분류되며, 좁은 뜻으로는 전자만을 유통, 상적유통 또는 거래유통이라 하고 후자는 물적유통이라 하여 구별한다. 이와 같이 유통이란 생산자에 의해 생산된 재화가 판매되어 소비자와 수요자에 의하여 구매되기까지의 계속적인 여러 단계에서 수행하는 여러 활동을 말한다.