교리가 나타내는 사상적 입장을 종(宗)이라고 하며, 동일한 종을 믿는 사람들이 모여 종단(宗團)을 형성한다. 이들 종단의 분파가 종파인데 종문(宗門) 또는 종지(宗旨)라고 한다. 인도의 소승불교(部派)에는 소승 20부라고 하여 20분파가 있었으며, 대승불교에는 중관(中觀)과 유가(瑜伽)의 2파가 있었다. 중국불교에서는 13종, 즉 비담종(毘曇宗)·성실종(成實宗)·율종(律宗)·삼론종(三論宗)·열반종(涅槃宗)·지론종(地論宗)·정토종(淨土宗)·선종(禪宗)·섭론종(攝論宗)·천태종(天台宗)·화엄종(華嚴宗)·법상종(法相宗)·진언종(眞言宗)이 있다. 한국의 경우 삼국시대에 불교가 전래하여 고려 초기 이후 조선 초기에 걸쳐 5교양종(五敎兩宗)으로 내려오다 조선시대 억불정책(抑佛政策)에 의해 세종 때 선교양종(禪敎兩宗)으로 통합, 정리되었다.