본관은 양주(楊州), 자는 대년(大年), 호는 겸재(謙齋)·태록당(胎祿堂)이다. 이조참의 조가석(趙嘉錫)의 아들이며 조태구(趙泰耉)·조태채(趙泰采)의 종제(從弟)이고 최석정(崔錫鼎)의 문인이다. 1693년(숙종 19) 진사가 되고 1702년 식년문과에서 을과로 급제하여 검열·지평·정언 등을 지냈으며 1707년 문과중시에 병과로 급제하였다. 1708년 이조정랑을 거쳐 우부승지를 지내고 다음해 철원부사로 나갔다. 1710년 대사성에 오르고 통신사로 일본에 다녀온 뒤 이조참의·호조참의가 되었다. 1712년 왜인의 국서(國書)가 격식에 어긋났다는 이유로 관작이 삭탈되고 문외출송(門外黜送)되었다가 이듬해 풀려 나왔다. 1714년 다시 기용되어 이듬해 공조참의·예조참의를 거쳐 1717년 여주목사로 나갔다가 1719년 장례원판결사가 되었다. 1720년 다시 경상도관찰사로 나갔다가 1721년(경종 1) 호조참판으로 기용되어 세제(世弟, 뒤의 영조) 책봉과 대리청정을 반대하여 철회시켰다. 대사성·세제우부빈객·부제학·형조판서·지경연사(知經筵事)·우빈객(右賓客)·대제학·공조판서·예조판서·호조판서 등을 역임하였다. 1724년 영조가 즉위하자 반교문(頒敎文)을 지었고 병조판서가 되었다가 출사 8일 만에 복상(卜相)이 있어 이조판서 이조(李肇)의 추천으로 우의정에 올라 호위대장(扈衛大將)·대제학을 겸임하였다. 1725년(영조 1) 사간 이봉익(李鳳翼), 지평 유복명(柳復明) 등의 주청에 의하여 판중추부사로 전직되었다가 이어 삭출(削黜)되었다. 1727년 정미환국으로 다시 좌의정에 복직되었다가 영돈녕부사에 전임하였다. 1755년 발생한 나주괘서사건(羅州掛書事件)으로 인해 관작이 추탈되었다. 저서로는 『겸재집』이 있다. 시호는 문충(文忠)이다.

□ 참고문헌 : 『숙종실록』, 『경종실록』, 『영조실록』