정치가이자 교육자로 본관은 경주(慶州)이며 호는 여암(驪巖)이다. 여주군 여주읍 점봉리에서 정해진의 아들로 출생하여 능서국민학교를 나온 후 동성중고등학교를 마치고 경희대학교 체육학과를 졸업했다. 대학 재학 중에 총학생회장을 맡아 4·19 전국대학생총연합회 의장으로 활동하였다. 이후 정치에 입문하여 국회의원 선거 10대부터 13대까지 연이어 당선된 4선 의원으로서, 국회 교체위원회와 상공위원회, 그리고 내무위원회 등의 3개 상임위원회의 위원장을 역임하였다. 또한 체육청소년부 장관으로 입각하여 남북통일 축구대회를 여는 등 많은 업적을 쌓았다. 한편 교육에도 관심이 높아 재단법인 세종장학회와 학교법인 동신교육재단을 설립한 후 여주고등학교와 여주대학을 세워 우수한 인재를 양성하였다.