임오군란은 1882년 6월 서울에서 하급군인이 중심이 되어 일어난 도시하층민의 대규모 저항운동이다. 부패한 봉건 지배세력에 맞서 간헐적으로 등장하던 도시 하층민들의 투쟁은 외래 침략자들에 대한 저항운동과 결합하여 마침내 1882년 6월 서울에서 폭발하고 말았다.

19세기 후반 들어 국가재정이 계속 악화되어 급료지급이 제대로 이루어지지 않자 군병들의 생활은 더욱 어려워졌다. 게다가 개항 이후 일본세력의 침투에 따른 조선사회 내부의 변동은 하급군인들에게 심각한 위기감을 조성했다. 민씨 척족세력이 개화정책의 일환으로 구식군대를 도태시키고 일본식 군사제도를 도입하는 등 군제개혁을 추진했다. 1881년(고종 18)에 종래의 훈련도감을 비롯한 각 군영을 무위영과 장어영의 2군영으로 축소 개편하고, 신식군대인 별기군을 창설하면서 사관후보생의 양성도 추진하였다. 별기군은 5군영으로부터 80명을 선발하였고 뒤에 계속 보충하여 임오군란 당시 400명 정도 되었는데 일본군 소위 호리모도(掘本禮造)를 초빙하여 현대식 소총과 양창(洋創)으로 무장시키고 신식훈련을 실시하였다.

개항 이후 구(舊) 훈련도감 군인들의 급료는 몇 달씩 밀렸다가 지급되었으며 급료의 반만 주는 경우도 있었다. 1882년 6월에는 급료가 13개월씩이나 밀려 있었다. 그때 마침 전라도에서 세곡이 도착하자, 6월 5일 정부는 밀린 급료 중 1개월분을 지급하였는데 쌀에는 겨와 모래가 섞여 있었고 양도 규정에 못 미치는 적은 것이었다. 이에 군인들은 급료수령을 거부하였고 그대로 지급하려는 말단관리들과 싸움이 벌어져 마침내 군인들이 관리들을 구타하고 투석하는 사건이 일어났다. 이 사건이 선혜청 당상 민겸호에게 보고되자 그는 즉시 훈련도감 군인들 가운데 김춘영, 유복만 등을 주동자로 잡아들여 포도청에 가두었다. 이 사건으로 군인들은 동요하기 시작했다.

9일 아침, 무위영 소속 구 훈련도감 군인들은 김장손, 김춘영 등 간부들의 지시에 따라 움직였다. 그들이 가장 먼저 택한 대상은 자신들의 군 책임자인 무위대장(武衛大將) 이경하(李景夏)였으며, 다음은 급료지급문제와 직접 관련된 선혜청 당상 민겸호였다. 군인들은 민겸호의 저택을 부수고 불질러버린 뒤 무력행사에 들어갔다. 정부에서는 이경하를 보내 회유, 해산토록 했으나 효력이 없자 책임자를 문책하는 의미에서 무위대장 이경하, 선혜청 당상 민겸호, 도봉소 당상 심순택을 파직시키고 사태를 지켜볼 수밖에 없었다.

이날 오후 군인들은 강화유수 민태호를 비롯한 민씨 척족세력의 중요인물과 개화파 관료들의 집을 차례로 습격, 파괴하였다.

10일 아침, 밤을 지낸 하급간부와 군인들은 교외지역에서 쏟아져온 자들은 물론 성내에 거주하는 자들까지 합세하자 대규모 하층민 세력을 형성하여 전날보다 훨씬 강력해진 힘으로 조직적인 활동을 개시했다. 이 날의 주요목표는 민씨 척족세력의 최고 권력자이며 상징적 존재인 명성황후였다. 하층민 세력은 먼저 흥인군 이최응의 집을 습격하여 그를 죽이고, 노상에서 민창식을 살해한 뒤 창덕궁 돈의문으로 몰려갔다. 대궐 안으로 쏟아져들어간 반란군들은 민겸호, 이헌(李憲) 등의 대신과 이민례(李敏禮)를 비롯한 많은 내시를 죽였다.1) 그러자 고종은 사태가 돌이킬 수 없는 단계까지 왔음을 깨닫고 대원군의 입시(入侍)를 명령한 뒤 별전으로 피했다.

명성황후는 무예별감 홍재희(洪在羲)의 도움으로 대궐 밖으로 피해서 윤태준(尹泰駿)의 집으로 숨었다가 반란이 수그러진 때를 틈타 민응식, 민긍식, 이용익과 함께 전 이조판서 민영위의 여주향제(驪州鄕第)를 거쳐 충청도 충주목 민응식의 향제로 옮겼다.2) 하층민들은 명성황후를 찾으려고 사방을 수색하였고 대궐 안은 계속 소용돌이에 휘말렸다.

저항운동으로 통제가 불가능한 상황까지 가게 되자 고종은 대원군의 집권을 승인하게 되었다. 민중의 힘에 의해 민씨 척족정권이 무너지고 대원군 2차 정권이 성립되었다는 것은 매우 중요한 의미를 갖게 된다. 민중의 사회변혁 요구가 정당성을 획득하고 이들의 힘을 기반으로 대원군 정권이 들어섬으로써 민중의 요구가 정치적인 차원에서 실현될 기회를 얻은 것이다.

대원군이 들어서게 되자 민영익, 윤웅렬 등 민씨 척족세력과 개화파 부호들의 상당수가 서울 사대문을 빠져나갔으므로 대원군은 전국적으로 수배령을 내렸다.

서울에서 임오군란이 일어나고 대원군 정권이 들어선 것을 알게 된 일본과 청국 정부는 각각 자국의 이권을 확보하기 위해 즉시 군대를 파견하였다. 서울에 들어온 청군은 대원군 정권과 일본측과의 중재를 위해 노력하는 듯한 태도를 취하면서 대원군을 청국으로 납치해갔다. 대원군 납치로 인해 사실상 대원군 정권은 붕괴되었다.

결국 대원군 정권과 민중저항세력은 모두 청군에 의해 진압당하고 말았으며 도시 하층민의 요구가 정치적인 차원에서 실현될 수 있는 기회가 좌절되고 말았다. 청군이 치안을 장악한 가운데 정권은 다시 민씨 척족세력에게로 돌아갔고, 명성황후는 청군의 호위 속에 서울로 돌아왔다. 민씨 척족세력이 들어서면서 일본과의 협상은 급속히 진행되어 결국 일본의 요구조건을 그대로 받아들여 제물포조약을 체결하고 말았다.