현재 보육시설을 어린이집으로 부르고 있는데 어린이집은 6세 미만 유아를 위한 보육 및 교육시설로 보건복지부에서 관할한다. 보육시설의 명칭은 그동안 몇 차례 변화가 있었다. 1960년대에는 탁아소라고 불렀으며, 1968년 어린이집으로 바뀌었고, 1982년 새마을유아원으로 단일화되었고, 1991년 다시 어린이집으로 명칭이 변경되었다. 그리고 보육사업의 성격도 초기에는 저소득층 취업모를 지원한다는 취지에서 보호에 초점을 두었으나, 현재는 모든 계층의 자녀를 대상으로 한 보호와 교육을 함께 제공하는 성격으로 변화하였다.

어린이집은 설립·운영 주체에 따라 국·공립 보육시설, 민간 보육시설, 직장 보육시설, 가정 보육시설로 구분된다. 국·공립 보육시설은 국가나 지방자치단체가 영유아 11인 이상이면 저소득 밀집지역이나 농어촌지역 등 취약지역에 우선적으로 설치한다. 민간 보육시설은 영유아 21인 이상이면 단체 또는 개인이 시장이나 군수의 인가를 받아 설치할 수 있다. 직장 보육시설은 사업주가 사업장의 근로자를 위하여 설치·운영하는 시설로써 영유아 5인이면 설치 가능하며, 가정 보육시설은 영유아 5인 이상 20인 이하를 위하여 개인이 가정 또는 그에 준하는 곳에 설치·운영하는 시설이다.

앞에서 살펴본 바와 같이 우리나라 보육시설은 성격이나 명칭에 있어 많은 변화가 있었기 때문에 1980년대와 1990년대 이후로 구분하여 여주의 보육시설을 살펴보고자 한다.