여주의 담수생태계의 분포 및 특성을 제시하기에 앞서 담수생태계가 나타나는 주요 하천지형에 대해 여주를 중심으로 간략히 살펴보기로 한다. 여주는 경기남부화강암대에서 차별침식으로 형성된 해발 50m 내외의 구릉지와 하천변의 범람원이 발달해있어 남한강 남서쪽 연안의 광활한 저지대의 경관을 보이고 있다.

구릉지에 발달한 소규모 하천들이 합류하는 남한강(여강)은 여주의 남동쪽에서 북서쪽으로 흐르며 여주를 강남과 강북으로 구분한다. 여주지역의 하계망은 전형적인 수지상(樹枝狀)의 형태를 이룬다. 강남지역에서는 청미천과 이천시를 흘러나오는 복하천과 양화천이, 강북지역에서는 북부산지에서 발원하는 금당천과 계림천이 남한강과 합류한다. 이러한 하천변에는 자연제방과 배후습지 등의 범람원이 발달해 있고 이러한 곳을 중심으로 담수생태계의 특성이 집중적으로 분포하고 있다. 또한 이러한 하천은 농업에 필요한 용수를 공급해주고 하천 양안에는 토사를 퇴적시켜 비옥한 평야를 이루고 있다. 따라서 이러한 지형은 논농사가 발달할 수 있는 중요한 자연적 조건을 제공하고 있으며, 이러한 논농사 지역에도 다양한 담수어류와 습지식물 및 담수식물이 자생하고 있다(남혜령, 1998, 95~96쪽).